Khói bốc lên từ một vết nứt lớn do ngọn lửa than dưới lòng đất đã cháy gần 60 năm . DON EMMERT / AFP / GETTY IMAGES

Thị trấn nhỏ nhất ở bang Keystone, Centralia, Pennsylvania, là một cộng đồng khai thác cũ nằm cách Philadelphia khoảng hai giờ về phía tây bắc. Hồ sơ cho chúng ta biết rằng nó có 1.435 cư dân vào năm 1960. Ngày nay, ít hơn 10 người vẫn sống ở đó.

Chúng ta không thể đổ lỗi cho sự suy giảm của khu vực do các nghi ngờ kinh tế xã hội thông thường. Các vấn đề của nó ngày càng sâu hơn – theo nghĩa đen. Kể từ (ít nhất) năm 1962, một đám cháy vỉa than đã âm ỉ ngay bên dưới thị trấn. Không ai biết chính xác nó đã bắt đầu như thế nào, nhưng ngọn lửa tồn tại lâu dài này không phải là loại may mắn.

Có một đám cháy bên dưới

Các mỏ than tự nhiên được gọi là “vỉa” trong ngành khai thác mỏ. Bất cứ nơi nào xảy ra vẫn như vậy, những đường đám cháy vỉa than vụ cháy (như ở Centralia) đều có khả năng bùng phát.

“Chúng khá phổ biến,” Anupma Prakash – một nhà địa chất tại Đại học Alaska, Fairbanks – nói với chúng tôi trong một email.

Vành đai khai thác than dài 3.106 dặm (5.000 km) của Trung Quốc nổi tiếng với các vụ cháy vỉa. Thị trấn Jharia, Ấn Độ cũng vậy, nơi các đám cháy không mong muốn đã cướp đi khoảng 41 triệu tấn (hoặc khoảng 37 triệu tấn) than kể từ năm 1918.

“Vấn đề này phổ biến hơn ở các khu vực khai thác than trước đây với những nỗ lực hạn chế đảm bảo rằng ‘lỗ hổng’ còn lại từ quá trình khai thác… đã được lấp đầy,” Prakash nói. Các mỏ không cung cấp “hỗ trợ cấu trúc” để giữ cho mặt đất không bị sụp đổ cũng có nguy cơ bùng phát hỏa hoạn ở vỉa.

Không phải lúc nào con người cũng chịu trách nhiệm. Ở New South Wales, Australia, có một vỉa than nổi tiếng dưới Núi Wingen đã cháy suốt 6.000 năm. Các nhà khoa học cho rằng nó được đánh lửa lần đầu tiên bởi một ngọn lửa cổ đại hoặc một tia sét.

Khói từ bên dưới cuộn qua thị trấn bỏ hoang Centralia, Pennsylvania. SCOTT DRZYZGA/ FLICKR (CC BY 2.0)

Và than không cần nhiều động lực để bắt lửa. Trong những trường hợp thích hợp, vật liệu thực sự có thể tự bốc cháy thông qua quá trình đốt cháy tự phát.

Nhà nghiên cứu địa chất Allan Kolker cho biết trong một email khác: “Sự phân hủy pyrit có trong than đá tạo ra nhiệt, và trong một số trường hợp, quá trình tự đốt nóng này có thể khiến than bốc cháy. Đây là một vấn đề ngay cả khi than được vận chuyển xa trên tàu”.

Hỏa hoạn lớn Centralia bắt đầu tại một bãi chứa gần Nghĩa trang địa phương Fellows Odd. Vào Chủ Nhật, ngày 27 tháng 5 năm 1962, bãi rác này đã phát cháy, với sáu nhân viên cứu hỏa tình nguyện túc trực. Tất cả đều là một phần của nỗ lực dọn dẹp hàng năm mà chính quyền địa phương tổ chức.

Đốt có kiểm soát là một kỹ thuật xử lý rác phổ biến hồi đó – nhưng mọi thứ không phải lúc nào cũng diễn ra theo kế hoạch.

Có lẽ ngọn lửa này đã cháy sâu vào bãi rác. Nếu vậy, nó có thể đã lây lan qua bãi rác và đến hầm mỏ than gần nhất.

Sau đó, một lần nữa, có lẽ chính quyền thị trấn không có gì để làm với nó. Một số người cho rằng một đám cháy rác khác nhau tại cùng một địa điểm – do một tài xế xe tải không rõ danh tính châm ngòi – là thứ thực sự đã đóng dấu số phận của Centralia. Một lý thuyết khác (ít phổ biến hơn) cho rằng ngọn lửa vỉa than bắt đầu từ thời kỳ Đại suy thoái và không thể dập tắt trong nhiều thập kỷ.

Bất kể, địa ngục đã tự làm ngay tại nhà. Khi quét qua các đường hầm của mỏ và vỉa than, ngọn lửa rơi xuống sâu tới 300 feet (91,4 mét) dưới mặt đất, đôi khi nhiệt độ lên tới gần 1.350 độ F (732 độ C). Theo một cuộc điều tra năm 2012, các lối đi bên dưới khu đất rộng 400 mẫu Anh (161,8 ha) đã bị ngọn lửa chạm vào bất cứ lúc nào.

Một cảm giác chìm

“Đám than cháy không kiểm soát được có tất cả các tác động môi trường tiềm năng của quá trình đốt than để sản xuất điện nhưng không đem lại ích lợi nào cả,” Kolker giải thích. “Ngoài việc thải ra carbon dioxide, các kim loại vi lượng như thủy ngân và các hạt mịn có hại còn được thải ra.”

Prakash lưu ý: “Các đám cháy cũng tạo ra khói và … khí khó chịu”. Cùng với khí cacbonic, cô ấy cho chúng ta biết mêtan và lưu huỳnh điôxít “có mùi hăng” cũng có thể phun ra. “Tôi hầu như có thể ngửi thấy mùi khí đó ngay cả khi tôi nói về các đám cháy dưới lòng đất!” cô ấy nói.

Cho đến ngày nay, khói bốc lên từ dưới đất qua các khe nứt xung quanh Centralia. Trong khi đó, địa hình không ổn định đã trở nên nguy hiểm theo thời gian.

“Những đám cháy này rất nguy hiểm … vì đất có thể đột ngột sụp đổ (chìm) khi ngọn lửa chỉ ‘ăn’ đất bên dưới,” Prakash nói với chúng tôi. “Những vụ sập như vậy có thể làm hư hại nhà cửa, đường sá, đường ray xe lửa v.v.”

Đó là lý do tại sao Pennsylvania đã đóng cửa Xa lộ 61 dài 4.000 feet (1.219 mét) vào năm 1993. Các cột ngầm giữ mặt đường đã bị ngọn lửa phá hủy hoặc làm suy yếu, khiến con đường hoàn toàn không phù hợp cho người lái xe ô tô.

Liệu ngọn lửa của Centralia có bao giờ bùng cháy?

Những nỗ lực dập tắt đã không thành công. Từ năm 1962 đến năm 1982, các cơ quan chính phủ khác nhau đã chi 7 triệu đô la để chữa cháy than ở Centralia. Các lỗ hở đã được bịt kín, các chiến hào được đào và các quả mìn được nhồi bằng tro, cát và đá vụn không cháy. Không có gì hoạt động.

Gần như tất cả cư dân cũ của Centralia đã mất tích từ lâu; nhiều người đã tận dụng sáng kiến ​​tái định cư do người đóng thuế tài trợ trị giá 42 triệu đô la, vốn chứng kiến 500 tòa nhà bị phá hủy. Những người nắm giữ cuối cùng đã được cấp phép sống phần đời còn lại của họ ở thị trấn, theo thỏa thuận năm 2013 với Khối thịnh vượng chung Pennsylvania.

Theo Cục Bảo vệ Môi trường của bang, ngọn lửa có thể tiếp tục hoành hành trong hơn 100 năm nữa.

Tệ nhất có thể, đám cháy vỉa than không phải là bất khả chiến bại. “Các chính sách tốt về an toàn khai thác và khai hoang là một biện pháp phòng ngừa lâu dài. Nếu đám cháy bùng phát, hãy … hành động nhanh chóng để ngăn chặn đám cháy bằng cách cô lập đám cháy, cảm biến đám cháy, làm mát khu vực và tiếp tục theo dõi để đảm bảo Prakash nói rằng [ngọn lửa] không bùng phát trở lại là những biện pháp quan trọng.

Nguồn: HowStuffWorks